This interview first appeared on the June 2012 issue of Fra Noi. Pino Daniele will perform live in New York (June 7, Apollo Theater), Boston (June 9, Berklee Performance Center) and Washington D.C. (June 10, D.C. Jazz Festival). Copies of his latest album “La Grande Madre” can be found on Amazon.com.
When it comes to music, most artists are fairly simple to categorize. In the case of Neapolitan singer-songwriter Pino Daniele, though, the task is much harder.
The 57-year-old guitar virtuoso has been pushing his unique amalgam of blues, rock, pop and melodic tunes for the past 35 years, daring to enter a musical realm that was far away from Italian standards. The gamble paid off, making Pino Daniele one of the greatest contemporary singers and musicians the Italian scene has to offer today.
Although he has been around for a long time, Daniele is now taking on a new challenge: Going solo. After more than 20 studio albums with various record labels, his latest recording, “La Grande Madre,” (The Great Mother) is the first entrepreneurial endeavor for the Neapolitan rocker, who has joined the independent label Blue Drag.
To put it in his own words, it is “the first step as an independent.”
Now that Daniele has left behind the constraints of record label demands, it seems he is in the mood to explore a more sensorial approach to music, mixing African and South American elements with jazz and giving “La Grande Madre” an incredibly funky and catchy vibe.
“For me, Africa is like a Great Mother,” he says. “Like my land and the South — all the Souths, actually. It’s like the Mediterranean Sea, like volcanic rock and the sound of children’s voices. It’s the hope that something good is on the horizon.”
“La Grande Madre” comes with 11 new original songs, enriched by a cover version of Eric Clapton’s “Wonderful Tonight.”
“I had the pleasure to meet Clapton in 2010, when he invited me to participate in the Crossroads Guitar Festival in Chicago. It was a great experience and I got to know him better. I sent him my version of his song a while ago and he said he loved it.” The song follows the original Clapton melody, to which Daniele has added his own Italian lyrics.
After the album’s release at the beginning of the year, Pino Daniele’s schedule quickly filled up with tour dates. After starting in Cesena on March 24, Daniele and his band of extraordinary musicians toured Italy’s major cities, with sold-out crowds in huge venues like Naples’ Pala Partenope and Rome’s Parco della Musica. (Two separate shows were held in both cities to accommodate the large number of Daniele’s fans.)
“I was really happy to see people’s positive reaction,” says Daniele. “I was a little worried at first, given you’re on your own and have a smaller budget when you promote these shows as an independent. But people have come to expect a great musical show and they are confident it will be good. I try not to disappoint them.”
Given how well ticket sales have been going in the United States, it seems Daniele fans on this side of the Atlantic Ocean are anxious to take part in the great show. The singer will open his three-day North American tour with a performance at New York’s historic Apollo Theater on June 7, followed by a concert at Boston’s Berklee Performance Center on June 9. The last leg of the short but intense trip will see the artist stop by Washington D.C.’s Jazz Festival on June 10.
“The United States are a fascinating country,” says Daniele. “I’m really happy to be able to play in the country from which so many of the musicians I grew up with are from. It’s quite inspiring.”
Traces of American influences are everywhere in Daniele’s music. From the smooth guitar-playing style to the blues and funky tones of some of his greatest hits, the artist 
is quite unique in Italy, where many of his contemporaries have preferred to stick to a more traditional and often easier path of Italian pop rock canons. His slightly high-pitched voice is delivered with a wide range of tonalities that captivate the listener, just like in his latest single “Melodramma,” where it seems to trail off into a horizon made of pure emotions. “Poets and artists have always taught us to love all the simple, natural and essential things. For this album I trusted my instinct, which took me on a journey to look for the Great Mother.”
In a way, the new album is Daniele’s answer to an increasingly fast-paced world, where despite the over-connectedness of a Facebook reality, we seem to be drifting away from the pleasing comfort of simple relationships.
“This album is almost like an attempt to take some time off from a society that is falling into self-destruction,” says Daniele. “Look at the musical industry, for example. It is growingly harder to express yourself artistically. When I started in the ’70s, music was a way of getting together and sharing an experience. Nowadays it is much more attached to the entertainment side of business. It’s not all bad, though. Sure, we sell fewer albums than we used to, but I think the people who still buy the albums appreciate the music more. I used to tour so that people could buy my album. Now tours are to prove yourself to those who bought the album and decided you’re worth the concert ticket.”
Throughout the years, Pino Daniele has made sure his concerts are worth every penny. He always surrounds himself with top musicians, like drummer Steve Gadd, pianist Chris Stainton and sax player Mel Collins.
“The live show is very important to me,” says Daniele. “It’s fundamental to play with the best, because you want to deliver something excellent. I think live performances are more important today than they were once, so it puts the artists on the spot. For me it’s great. It’s not as good for those who don’t have much to say.” Daniele, on the contrary, has quite a bit to say, and he’ll prove it once again as he comes to the East Coast this summer.
di Nicola Orichuia
Il mondo (il suo, ma che potrebbe essere anche il nostro) riassunto e rinchiuso magicamente in poche parole, in una frase aforistica, scivola fuori da ogni suo testo. E ti spalanca l’orecchio della fantasia, trascinandoti dentro tutte le sue canzoni. Lentamente. È questa la forza (diciamo una delle) di Pino Daniele. Dall’arpeggio di una chitarra acustica (in questo caso il sound riverberato di una Larrivée artigianale) che introduce magari la promessa d’amore di I Still Love You, track che chiude il suo ultimo disco «La Grande Madre» (edizioni Blue Drag) fino al tiro sculettante di un (e peschiamo a caso fra i tanti suoi piccoli capolavori) A me me piace o blues, Pino Daniele è l’impressionista di un mondo quotidiano («Io faccio una vita come tutti gli altri, niente di speciale», vuole specificare. «In fondo è quella che racconto»), che sa descrivere mirabilmente. In un modo che è solo s-u-o. Che mischia melodie da occhi umidi nelle ballad, dove la musica diventa il luogo dei pensieri struggenti, e refrain da fare invece i salti sulla sedia nei pezzi up ed elettrici. Con testi da una evocativi, lontani, di un romanticismo antico e cullante e dall’altra di sana «rabbia». Solare. Graffiante. 
Trentacinque anni di carriera per dimostrare come uno scugnizzo napoletano possa suonare «o’ blues» meglio di tanti bluesman Statunitensi pescati a caso nel Delta del Mississippi. Trentacinque anni in musica ben spesi, a giudicare dalla folla concerto di sabato al Gran Teatro Geox di Padova e, non in secondo piano, dalla musica proposta. Pino Daniele è un grandissimo musicista. Di quelli che pensano prima a suonare e comporre, poi a tutto il resto. E così davanti ad un Gran Teatro Geox sold out, il musicista napoletano ha costruito un live di grande compattezza, declinato a seconda delle anime della sua musica.
Pino Daniele è l’artista con cui Radio Italia SoloMusicaItaliana è nata: nel 1982 il suo secondo album venne riprodotto a ciclo continuo per le prove tecniche di trasmissione dell’emittente e nel 2000, quando la radio si trasferì da Milano a Cologno Monzese, fu ancora un brano del cantautore ad inaugurare la programmazione in diretta dalla nuova sede. Anche per questo motivo, non poteva mancare all’appuntamento con le interviste di Mario Volanti in occasione dei 30 anni di Radio Italia.
Pino Daniele che suona «Cocaine» ed Eric Clapton che ricama «Napule è». «Una cosa che parla da sola», dice Pino nei camerini prima del concerto-evento a due. Più che un duello è un’ alleanza di chitarre in nome del blues e di Open, associazione che si occupa dei bimbi malati di cancro all’ ospedale Pausilipon di Napoli. «Clapton è il numero uno della chitarra: suonare con lui è come per un pilota guidare con Schumacher», confessa il padrone di casa, che ammette di aver conservato per anni nella custodia del proprio strumento un articolo in cui Clapton lo lodava. Un’ amicizia e un rispetto nati sulle sei corde e le dodici battute della musica del diavolo: lo scorso anno Slowhand aveva invitato il collega al Crossroads Festival di Chicago. Ora la restituzione del favore. «È venuto gratis. Altrimenti non ci saremmo riusciti». Perché non Napoli? «Per fortuna! Pensate se fossimo stati oggi a piazza Plebiscito…», e il pensiero va alla munnezza in strada. Soli sul palco, con le rispettive chitarre (Fender azzurra per l’ inglese, Suhr bianca per il napoletano), i due aprono con «Boogie Boogie Man» e «Napule è». Quindi, accompagnati dalla band dell’ inglese e dalle tastiere di Gianluca Podio, si dividono il palco: Pino in due momenti con i suoi successi («Je so’ pazzo», «Quando», «’ O Scarrafone», «Io per lei», «Yes I Know My Way») e Clapton con un’ infilata di classici. Assieme fanno anche «Per te», «Wonderful Tonight» e, prima di salutare i 15 mila, «Layla». Il blues tornerà nel prossimo disco di Pino. «Certamente. Ma sto lavorando anche a qualcosa di rock e con un’ orchestra». Per la prima volta da indipendente, senza una multinazionale del disco alle spalle. «Non vedevo l’ ora. Non corro più il pericolo di avere a che fare con uno che lavorava alla Coca-Cola». 
Il giorno dopo dell’evento Eric Clapton a Cava per Pino Daniele è tempo di relax, ma anche di consuntivi e di progetti: «È stata una festa, un vero evento, qualcosa che dimostra come si possa ancora fare della musica solo per il gusto di farla, oltre che per il piacere di essere utili. Voglio sapere quanto siamo riusciti a raccogliere, spero che il nostro impegno per i piccoli ammalati del Pausilipon possa andare anche oltre il nostro sforzo, invitare chi, come noi, ha a fare per chi soffre, ed ha molto meno. Ho voluto fare il concerto qui per far vedere un’altra immagine della Campania, ben diversa da quella che si vede da un po’ di tempo a questa parte. Il potere, la politica hanno le loro regole. Noi crediamo solo nella musica». La felicità per aver diviso «Napule è», «Cocaine» e «Layla» con Manolenta è scritta negli occhi di solito poco eloquenti del Nero a Metà: «Sul palco mi sentivo come un bambino che ha avuto in regalo il giocattolo più bello del mondo, il più atteso, come un pilota a cui viene concesso di dividere il volante con Schumacher. Eric è un dio della chitarra, ma anche una persona magnifica, tra di noi è nata un’amicizia che mi pare sincera, mi ha invitato di nuovo al ”Crossroads festival” di Chicago, per l’edizione 2013». Prima, però, il lazzaro tornato felice darà una svolta alla sua carriera: terminato il contratto che lo legava alla Sony Music, ha deciso di unirsi all’elenco, ogni giorno più lungo, degli artisti che dicono addio alle major del disco: il suo prossimo album dovrebbe uscire il 24 marzo 2012, con anteprima live la sera stessa al Carisport di Cesena, prima data di un tour che attraverserà poi l’Italia tornando a Napoli, Palapartenope (e anche questa è una notizia), il 31 marzo e l’1 aprile. A pubblicare il cd sarà l’etichetta del cantautore partenopeo, la Blue Drag, a pubblicarlo Indipendente/Mente, cartello di distribuzione emergente. Già, ma che disco sarà quello della svolta indie di Pino Daniele? «Non lo so ancora, avevo iniziato a scrivere qualcosa, ma poi ho pensato soltanto alla serata con l’ex Cream. Ho a terra dei brani di blues latino, delle cose più napoletane, ho voglia di tornare a sperimentare la commistione con il suo classico, e anche con l’orchestra. Vedremo. Quello che ora più conta è che finalmente sono libero di fare quello che voglio»
On 24 June, musical superstars Pino Daniele and Eric Clapton teamed up for a benefit concert to aid children’s causes at Stadio di Cava De’ Tirreni in Italy. Proceeds from the sold out event will fund a CT Scanner for the Pediatric Oncology Hospital Pausilipon in Naples and the work of the charitable foundation, Open Onlus, which is committed to fighting childhood tumors and cancers. One fan in attendance told Where’s Eric!, "It was definitely worth the trip from Rome! At the beginning, Pino came on stage alone, said a few words and introduced EC. The two of them then played Boogie Boogie Man and Napul’è on their Strats. Eric walked off and the the band went on stage to perform a rich and solid set of Pino’s biggest hits: Je So Pazz, A Me Me Piace ‘O Blues, Quando, Che Male C’è, Quando, O Scarrafone and others (not exactly in this order). Then, Eric came back for a short but very strong solo set, preceded by a very cool instrumental jam including Key To The Highway, Hoochie Coochie Man, Crossroads (2010s Crossroads Festival arrangement), Wonderful Tonight and Cocaine (Pino joined for these last two, singing in Italian the second verse of Wondeful Tonight). Then, there were some other Pino solo songs, like Sara, Io Per Lei and the gorgeous closing with Yes I Know My Way, turned into another stunning jam. I have to highlight Steve Gadd’s solo on the last, moving. The encore was nothing but perfection, THE one I have been waiting for for years, plugged back in. Yes, LAYLA! Eric sang it very well and made a fabulous job with the solo, both after the third chorus and during the coda. Pino enriched it with great guitar tremolo playing, deeply resembling Duane’s or Derek’s slide work. Willie Weeks even helped on the backing vocals, sharing EC’s mic. Just perfect.
